Saviez-vous que la Wallonie compte deux Parcs Nationaux dont celui de la Vallée de la Semois ? Pour "explorer, protéger et ressentir". Tout un programme à deux pas de chez nous.
Souvent, pour s’évader, on prend la route du Sud. Direction le Luxembourg vers l’autoroute dite du Soleil qui commence à mériter son nom à partir de Dijon. Pourtant, à la croisée des sentiers secrets et des forêts mystérieuses, l’aventure n’attend pas forcément le bout du monde : elle commence juste au pas de notre porte. Parfois, il suffit de lever les yeux, d’emprunter une route inconnue, loin des autoroutes et, peut-être, des GPS, ou de suivre le murmure d’une rivière pour redécouvrir l’excitation du voyage - là, tout près, dans notre propre région. Et s’il existait un écrin verdoyant où la nature sauvage épouse l’histoire, où chaque colline conte une légende ? Bienvenue en Ardenne, terre d’escapades authentiques et d’émerveillement à portée de main. Prêts à explorer le tourisme de proximité sous un nouveau jour ? Suivez le guide, l’aventure commence ici, dans le Parc National de la Vallée de la Semois.
- Biodiversité et patrimoine naturel
Parc National ? Dans la Fédération Wallonie-Bruxelles ? A moins que ce ne soit en Communauté française de Belgique voire, tout simplement, en Wallonie. Oui, oui.
Jusqu’en 2022, La Belgique comptait un Parc National, celui de la Hoge Kempen en Flandre, créé en 2006. Le Plan de relance post-Covid a permis de doter à son tour la partie sud du pays de deux parcs : le Parc national de l’Entre-Sambre-et-Meuse et celui de la Vallée de la Semois. Ces deux parcs ont pour objectifs prioritaires la stimulation du développement économique, social et durable de la région et la préservation de sa biodiversité et de son patrimoine naturel exceptionnel. Ils ont permis le positionnement de la Wallonie comme destination touristique durable majeure. Plusieurs éléments innovants de ces parcs sont intéressants à souligner, nous dit le site qui leur est spécialement dédié.
Ces deux territoires sont cohérents à la fois du point de vue nature et du point de vue tourisme, avec deux projets ambitieux, une dynamique transversale et une stratégie concertée. Un processus collaboratif et participatif a donc été mis en place pour leur élaboration. A la fois entre tous les acteurs des territoires concernés, mais aussi entre les administrations wallonnes Tourisme et Nature.
Les projets sont construits de manière à tenir compte du bien-être de chacun des "usagers" du territoire, pour viser à une cohabitation harmonieuse, entre touristes, habitants et acteurs locaux. Une attention particulière est apportée à l’inclusion sociale par le développement de projet au sein des Parcs Nationaux permettant l’accueil des publics précarisés et des personnes à besoins spécifiques.
Comme choisir, c’est renoncer, voyons un peu ce que le Parc National de la Vallée de la Semois peut nous offrir.
- Question de points de vue
Situé au cœur des Parcs Naturels de l’Ardenne Méridionale et de Gaume, ce Parc National de la Vallée de la Semois se trouve au sud de la Belgique. Il s’étend sur 28.903 hectares d’un seul tenant, répartis sur huit communes : Bertrix, Bouillon, Chiny, Florenville, Herbeumont, Paliseul, Tintigny et Vresse-sur-Semois.
Entre forêts profondes, rivières sinueuses et points de vue à couper le souffle, ce territoire est un véritable joyau économique préservé qui accueille une faune et une flore remarquables. L’expression "à couper le souffle" est d’ailleurs à prendre dans tous les sens du terme si vous voulez vous amuser à arpenter ces vallées encaissées qui ne se laissent pas facilement apprivoiser.
Si l’on se contente d’admirer le panorama, les différents sites apparaissent alors dans toute leur majestueuse beauté. Question de points de vue - évidemment - mais celui du Tombeau du Géant, à Botassart, l’un des sites les plus photographiés de Belgique, vaut assurément le détour. Il est réellement d’une beauté aimantée, quasi énigmatique. Peu importe ce que dit la légende de ce soldat qui serait tombé lors d’un combat ou de la forme si particulière de ces méandres de la Semois qui ressemblent effectivement à la dernière demeure d’un bon géant : il n’y a que le silence qui peut répondre à une telle majesté.
À Bouillon, l’accès au château médiéval de ce bon vieux Godefroid peut aussi être précédé, dans le centre, par une petite halte gourmande. Ou pour embarquer, non sur un kayak comme à Vresse mais sur ces pédalos paresseux en forme de cygne langoureux qui transforment la Semois en douve touristique pour le château jaloux de son surplomb.
Et c’est chez nous, à moins de deux heures de Bruxelles ou de Liège. En période estivale, si vous n’avez pas de voiture, vous pouvez aussi emprunter la ligne Evasion du Tec qui permet de se rendre dans la Vallée de la Semois, sans parler des accès en train possible à différents endroits du Parc.
- Projet ambitieux et durable
On ne compte plus ces points de vue qui sont comme une épine dorsale de cette Ardenne qui se cabre, fait le gros dos, s’étend et charme comme pour mieux séduire, tout en les intimidant, celles et ceux qui lui font une cour assidue et méritée.
Il est vrai que la richesse paysagère, le patrimoine bâti historique, les traditions, le folklore et les légendes propres à la Vallée de la Semois (comme celle du tabac, voir plus bas) contribuent à y forger une identité forte au caractère unique. Ce territoire est surtout caractérisé par la grande biodiversité qui s’y concentre, due à la variété de milieux exceptionnels qu’on y trouve (forêts anciennes et de pente, rivières sauvages, zones humides…).
VisitWallonia rappelle aussi que ce Parc National abrite des espèces emblématiques comme le castor ou la loutre tout en invitant à l’évasion à travers légendes, patrimoine et aventures nature. "Inscrit dans un projet ambitieux de gestion durable et de valorisation de ses richesses naturelles et culturelles, le Parc National de la Semois est le fruit d’une collaboration étroite entre communes, acteurs locaux et passionnés de nature" dit le site Ardenne Méridionale, dont le nom est d’ailleurs tout un programme. Il promet aux visiteurs, qu’ils soient amoureux de randonnée, de découverte ou simplement en quête de ressourcement, une immersion inoubliable dans l’une des plus belles vallées d’Europe. Tout simplement.
- La "Route du Tabac"
La famille des Solanacées, vous connaissez puisque la tomate et la pomme de terre en font partie. Mais aussi le tabac, de son vrai nom Nicotiana tabacum, qui dit d’emblée tous ses dangers. Sur un panneau fort bien illustré à Botassart, on peut lire que les Indiens d’Amérique du Sud n’en avaient cure. Pas plus que les agriculteurs sémois qui, dès le 16e siècle, le trouvèrent parfaitement adapté aux terres fertiles de la rivière bien protégées par les vallées profondes et nourries par un sol schisteux dépourvu d’acide et de calcaire. D’abord plante médicinale, le tabac fut rapidement chiqué et fumé ce qui en augmenta considérablement la valeur. Mais au 18e siècle, une redevance limita la production à la consommation personnelle.
Peu après, un instituteur, Joseph Pierret, réintroduisit le tabac à Alle. Ses plantations expérimentales dépassèrent les prévisions les plus optimistes quant à son rendement et à sa qualité jugée supérieure.
La proximité avec la frontière française allait donner des idées à pas mal de contrebandiers. En effet, en France, la culture du tabac était un monopole d’Etat. Par des chemins forestiers qui changeaient sans cesse d’itinéraires, le tabac, côté belge, arrivait dans des "baraques" idéalement situées à cheval sur les deux frontières. Durant les deux guerres mondiales, la contrebande de tabac fut intensément pratiquée, mais la plupart du temps pour des raisons de subsistance. L’honneur est sauf…
Au départ d’Alle-sur-Semois, une "Route du Tabac" comprend deux itinéraires balisés à suivre en voiture sur les communes de Bouillon et Vresse-sur-Semois.
Un guide complet est disponible dans les Maisons du Tourisme. Bonne route. Mais avec prudence…
- Les conseils de VISITWallonia :
Les incontournables
- Les châteaux médiévaux de Bouillon et Herbeumont.
- Les dizaines de points de vue exceptionnels le long de la Semois (dont le point de vue du Jambon, inauguré récemment : un belvédère offrant une vue imprenable sur la Semois, qui forme une boucle de deux kilomètres ressemblant à un jambon, un mets local).
- La passerelle de l’Epine (près de Bouillon) - inaugurée en 2020, la passerelle du Moulin de l’Epine est un pont suspendu long de 55 mètres qui est devenu une attraction phare à deux pas de la ville de Bouillon. Elle est située sur l’itinéraire de nombreuses promenades, reliant notamment celles de Bouillon et de Botassart. Nul doute que le côté photogénique de cette installation vous incitera à vous immortaliser sur ce franchissement de la Semois particulièrement spectaculaire !
- Le mythique GR 16 qui suit le cours de la Semois.
- Plusieurs "Plus beaux Villages de Wallonie" : Laforêt, Chassepierre, Gros-Fays, Our.
- La station de trail d’Herbeumont et de VTT de Vresse.
- Les anciennes ardoisières de Bertrix et Alle-sur-Semois.
- La Route du Tabac, qui vous emmène à la découverte des vestiges de cette culture jadis très populaire dans la vallée.
- Echappée belle en canoë : une sortie d'une journée en véritable canoë canadien, animée par un Guide de Rivière. Après une initiation technique à la direction et au maniement du canoë biplace, chacun pagaie sur un parcours d'une dizaine de km étalé sur la journée et entrecoupé d'animations.
- L’Abbaye d’Orval, à un jet de pierre de Florenville.
NB : Des portes d’entrée sont en cours d’aménagement dans chacune des huit communes du territoire. En attendant leur ouverture, l’accueil touristique est assuré par les maisons de tourisme, syndicats d’initiative et offices du tourisme.
Cet article a été écrit par Philippe Vanderbergh pour la Revue W+B numéro 169.
